Світло відноситься до невеликої смуги частот, видимих людському оці серед більшої шкали випромінювання електромагнітного (ЕМ). Більшість ЕМ-хвиль коливаються зі швидкістю, яку люди не можуть виявити візуально. Це можна порівняти зі свистом собаки зі звуком, який людські вуха не чують. Таким же чином деякі тварини можуть бачити частоти ЕМ, які людина не може. Наприклад, бджоли бачать в ультрафіолетовому (УФ) діапазоні, щоб виділити візерунки на квітках, видимих лише із УФ-зором.
ЕМ-випромінювання - це електричне поле з магнітними властивостями, яке поширюється з однієї точки в іншу або випромінює назовні. ЕМ-випромінювання - це хвиля з частотою та амплітудою. Частота стосується того, скільки хвиль проходить нерухому точку в секунду, тоді як амплітуда вимірює висоту хвилі. Видиме світло має довжину хвилі від 400 до 700 нанометрів. Для того, щоб зробити це в перспективі, нанометр - це мільярдна частина метра (одна мільярдна 3,281 фута).
Світло має різні властивості залежно від його амплітуди та довжини хвилі. Більш довгі хвилі або низькі частоти призводять до червоного світла, тоді як коротші хвилі або більш високі частоти - синій. Червоний знаходиться на одному крайньому кінці видимого спектру, а синій або фіолетовий - на іншому. Трохи поза синім / фіолетовим спектром знаходяться ультракороткі хвилі, які називаються ультрафіолетовими. Це тільки видиме і майже видиме світло також називають високоенергетичним ультра-фіолетовим світлом (HEV).
На крайньому кінці блакитного спектру більша частина випромінювання стає невидимою, внаслідок чого тьмяне фіолетове світло, яке також називають чорним світлом. Ця довжина хвилі має цікаві властивості в тому, що певні пігменти поглинають зайве випромінювання, яке не видно, внаслідок чого ці пігменти знову випромінюють енергію та світіння. Один із прикладів - афіша з чорного світла. Трохи коротша довжина хвилі виробляє чорне світло, що застосовується в кримінальній криміналістиці для флюоресценції рідин тіла, таких як сеча та кров. Поза УФ-випромінюванням за шкалою ЕМ знаходяться рентгенівські та гамма-промені. Космічні промені, якщо вони включені, потрапляють сюди; хоча багато вчених вважають, що космічні промені технічно не належать до спектру ЕМ.
Протилежний кінець видимого спектру виходить за межі червоного до інфрачервоного. Інфрачервона латинська для "внизу", тому інфрачервона передача буквально означає "нижче червоної". Інфрачервоне світло використовується для камер нічного бачення та теплових зображень. У цій довжині хвилі теплі предмети здаються яскравішими, ніж холодні. Інфрачервона передача використовується також для мереж короткої дальності комп'ютерних периферійних пристроїв за специфікацією інфрачервоної асоціації даних (IrDA). У міру того, як довжина хвиль продовжує зростати, ми досягаємо мікрохвиль, а потім радіохвиль і, нарешті, спектру мовлення.
Хоча світло часто описують як хвилю, воно має подвійну природу відповідно до квантової фізики. Фізика описує світло як фотони або безмасштабні енергетичні частинки, які часом можуть поводитись як хвиля. Будь хвиля, частинка чи вібруюча «струна», як підказує теорія суперструн, у вакуумі все ЕМ-випромінювання рухається зі сталою швидкістю 186,282 милі в секунду, або 299,792,458 метрів в секунду. Отже, світловий рік - це відстань, яку світло може пройти за рік. Найближча зірка, Альфа Центавра, знаходиться за чотири світлових роки.